防垢劑由堿性物質和有機物復配而成。防垢劑中的堿性物使水中的鈣、鎂鹽類形成水渣，水渣通過排污除掉。這樣就除去了鈣、鎂離子，使其形不成堅硬的水垢，防垢劑中的有機物，會增加水渣的流動性，使之容易排出，同時有機物還會在金屬表面形成保護膜，阻止金屬表面形成水垢，這一系列的化學和物理作用，就防止了水垢的形成。
防垢劑加入運行中的水里，它又會起到除垢的作用。尤其是某些硫酸鹽和硅酸鹽水垢嚴重用量鍋爐防垢劑應根據鍋爐給水硬度用藥。